Pourquoi la peau des mains et des pieds fripe-t-elle dans l'eau du bain ?

Il suffit de rester cinq minutes dans l’eau pour que la peau du bout des doigts ou des orteils se fripe. Comment cela se fait-il ? Une étude de l’université de Newcastle avance une nouvelle hypothèse.

La peau est constituée de trois couches (l’épiderme, le derme et l’hypoderme), qui ne seraient pas aussi spongieuses les unes que les autres, et créerait des sillons au bout des doigts après une immersion prolongée dans l’eau. Cette explication a eu la vie longue, jusqu’à ce qu’une équipe de chercheurs de l’université britannique de Newcastle découvre qu’il s’agissait en fait d’un avantage évolutif.

En effet, des doigts ridés, à la façon des sillons d’un pneu de voiture, ont une meilleure adhérence aux surfaces mouillées. Les scientifiques l’ont découvert en demandant à des cobayes de saisir des objets avec des doigts secs, puis après les avoir plongés trente minutes dans de l’eau chaude. Leur efficacité à saisir des objets mouillés s’est révélée bien meilleure avec des doigts fripés.

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Cette caractéristique, que nous partageons d’ailleurs avec les grands singes, a pu constituer un atout pour la survie chez nos ancêtres chasseurs-cueilleurs. La contraction des vaisseaux sanguins, à l’origine de l’apparition des sillons, serait liée au système nerveux.

Article publié dans le magazine NEON en décembre 2021-janvier 2022

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